當我們眼睛看各種距離的物體，這些東西要清楚的呈像在視網膜上，主要是靠眼睛的調節作用，也就是眼睛改變屈折力的能力，這種作用是靠水晶體形狀的改變來達成。

我們眼睛的水晶體是由許多睫狀體衍生出來的睫狀體小帶固定支持著。平時要看近物時，睫狀體會收縮使得支持水晶體的睫狀小帶呈鬆弛狀態，水晶體會因為本身的彈性而增厚變成橢圓形，增加了曲折力，也就是增加了調節作用，如此一來，我們才能看清楚近物。

但是隨著年紀的增加，水晶體內的纖維逐漸堆積而變硬，使得水晶體失去了原有的柔軟度及彈性，也就失去了調節能力。調節能力隨年紀增加而降低，這是持續的過程，從嬰兒期開始就一直進行著，到了四十歲左右，調節能力減低到連看近物都有困難的程度，老花眼的症狀就出現了。

老花眼的症狀開始可能只是看遠看近會有短暫視力模糊，但眨眨眼睛就又可以看清楚了，這表示眼睛調節能力已經開使退化了，不像年輕時靈活，視力已會呈現不穩定、時而清晰又時而模糊。另外看近物不清楚而且眼睛會覺得很吃力、容易疲倦、酸痛及脹痛，甚至會有頭痛、嘔心、想吐等症狀。

老花眼是上了年紀（一般是四十歲左右）的人都會遭遇的，只是發生年齡的早晚會因人而異。有些人認為有近視眼就不會有老花眼，這是不正確的。因為老花眼與年紀有關，不論是近視、遠視或散光都會有老花眼。只是近視眼的人需戴凹透鏡，可以中和因老花眼需要的凸透鏡，所以近視的人雖有老花，但看近物時可以延緩戴老花眼鏡的時間。而遠視的人就沒有這麼幸運，可能在三十幾歲就需要藉助老花眼鏡來看近物了。

要減輕老花眼的症狀，最簡單方便的方法就是配戴老花眼鏡，可以依據個人需要配戴雙焦點、三焦點或多焦點漸進式的鏡片，也可以考慮配戴隱形眼鏡。因為調節能力隨年紀增加會更降低，所以大約三至五年需要再度調整度數。有些人不太願意面對眼睛老化的事實而抗拒戴老花眼睛，可能會使症狀更加重，對雙眸並無好處。國外已有用準分子雷射手術來矯正度數，減少老花眼的症狀。